La missione spaziale Juice è ufficialmente iniziata lo scorso 14 aprile 2023, con il lancio della sonda omonima. Il viaggio è lungo e durerà ben 8 anni, ma quando la sonda arriverà a destinazione sarà in grado di ampliare notevolmente la nostra conoscenza di Giove e delle sue lune Europa, Ganimede e Callisto.

Il lancio

Il lancio è avvenuto correttamente lo scorso 14 aprile 2023. Si tratta di un lancio storico per l’ESA che vola verso Giove.

La sonda Juice è stata lanciata con un Ariane 5 dalla base di lancio europea in Guyana Francese Kourou. Dopo il lancio il segnale della sonda è stato acquisito dalle antenne della stazione Terra a New Norcia, in Australia. Dopodiché, a 26 minuti dal lancio, la base italiana di Malindi ha acquisito il segnale per l’avvenuta separazione della sonda dal lanciatore.

Il terzo segnale fondamentale è stato quello di avvenuta apertura dei pannelli solari. I pannelli solari di Juice misurano 85 metri quadri e questo fa di loro i più grandi pannelli mai lanciati nello spazio.

“Con il raggiungimento di questa pietra miliare possiamo dire di avere una missione” – ESA.

Il viaggio di Juice

Il viaggio di Juice è appena iniziato, ma sarà un viaggio davvero lungo. La sonda, infatti, arriverà nell’orbita di Giove e delle sue Lune tra 8 anni, nel 2031.

Nel 2024 la sonda effettuerà il suo primo flyby della Terra. L’anno successivo raggiungerà l’orbita di Venere, dove effettuerà un secondo flyby. Dopodiché tornerà nell’orbita terrestre dove effettuerà altri due flyby, prima di lanciarsi nello spazio profondo verso Giove.

Juice è una sonda molto pesante, per questo ha bisogno di effettuare i vari flyby e ottenere la giusta spinta gravitazionale che gli permetterà di raggiungere Giove.

La missione

La missione è già iniziata e il viaggio stesso è una componente essenziale di questo. Ma cosa succederà una volta giunti a destinazione?

La destinazione finale è il trio di lune ghiacciate di Giove: Europa, Ganimede e Callisto. Queste tre sono considerate tutte e tre dei mondi oceanici.

Europa è una luna geologicamente attiva, dove si pensa possano esserci attività vulcaniche e oceani liquidi, pochi chilometri al di sotto della superficie ghiacciata.

Callisto è una luna ghiacciata considerata geologicamente morta. Ganimede dovrebbe essere, invece, una via di mezzo tra le due ed è anche la più grande delle lune di Giove.

Strumentazioni di Juice

Le strumentazioni di bordo della sonda Juice sono un grande orgoglio non solo europeo, ma italiano. Più di un terzo delle strumentazioni di bordo, infatti, sono italiane.

Tra queste anche i pannelli solari di cui parlavamo prima, che sono i più grandi in assoluto mai lanciati nello spazio. Essi producono complessivamente 800 Watt.

“Con la missione Juice l’Italia è protagonista di una missione unica e all’avanguardia scientifica Il contributo del nostro pianeta sfiora il 50% dell’intero programma”, spiega il presidente ASI, Giorgio Saccoccia.

La maggior parte delle strumentazioni di bordo di Juice sono state pensate per esaminare i corpi celesti ghiacciati delle lune da lontano.

Tra questi troviamo Janus, una fotocamera ottica ad alta risoluzione, e Gala, un altimetro laser, che verrà utilizzato per misurare la deformazione mareale di Ganimede. Troviamo anche un submetro che verrà utilizzato per misurare l’energia di Ganimede, uno strumento a onde submillimetriche che esaminerà l’atmosfera di Giove e un magnetometro che servirà per studiare l’interazione tra i campi magnetici di Giove e Ganimede.

Juice è anche dotato uno strumento chiamato, Rime, un radar in grado di penetrare il ghiaccio delle lune. Il radar è in grado di individuare il punto dove si trovano delle sacche di acqua liquida, fino a una profondità di 10 km. Secondo gli scienziati è abbastanza sensibile da rilevare l’acqua sotto la superficie ghiacciata di Europa, ma non di Ganimede, il cui strato ghiacciato è più spesso.